Aunque Thomas Lemuel Oates comenzó Manual Woodworkers & Weavers en 1932, la historia se remonta más atrás. Las raíces de la empresa se encuentran en el espíritu emprendedor de Oates. Él y su hermano solían trabajar en las áreas montañosas de Bat Cave en el oeste de Carolina del Norte. También ayudaban a su madre a encontrar materiales para sus manualidades. Los hijos comenzaron a hacer silbatos de madera, cubos y casas para pájaros. Vendían sus productos junto con las manualidades de su madre a la gente de Charlotte que pasaba en sus buggies tirados por caballos camino a las montañas. Más tarde, Thomas trabajó en la Ashville Postcard Company. Cuando llegó la Depresión, perdió su trabajo, pero esto lo inspiró a emprender un negocio y vender manualidades, como muñecas de hojas de maíz y piezas tejidas, que eran producidas por mujeres locales. Había aprendido sobre el negocio mayorista mientras trabajaba en Ashville. Construyó una rueda de agua para generar electricidad en un molino, comenzó a fabricar productos y abrió una tienda. Con el tiempo, expandió la empresa. Su hijo, Lemuel Oates, quien más tarde manejaría la empresa, dice que trabajó en el negocio desde muy joven. Explica que los productos estaban hechos de retazos de algodón sobrantes de la fabricación de calcetines. Los círculos de media pulgada se unían para formar una variedad de productos. Lemuel Oates fue a la universidad y luego se estableció en Richmond. En diciembre de 1973, regresó a Bat Cave y tomó el control de la empresa. En 2007, su hijo Travis y su hija, Molly Oates Sherrill, se hicieron cargo del negocio.
