Aunque Thomas Lemuel Oates comenzó Manual Woodworkers & Weavers en 1932, la historia se remonta más atrás. Las raíces de la empresa se encuentran en el espíritu emprendedor de Oates. Él y su hermano solían trabajar en las áreas montañosas de Bat Cave en el oeste de Carolina del Norte. También ayudaban a su madre a encontrar materiales para sus artesanías. Los hijos comenzaron a hacer silbatos de madera, cubos y casitas para pájaros. Vendían sus productos junto con las artesanías de su madre a las personas de Charlotte que pasaban en sus carruajes tirados por caballos camino a las montañas. Más tarde, Thomas trabajó en la empresa Ashville Postcard Company. Cuando llegó la Depresión, perdió su trabajo, pero esto lo inspiró a emprender un negocio y vender artesanías, como muñecas de hojas de maíz y piezas tejidas, que eran producidas por las mujeres locales. Había aprendido sobre el negocio al por mayor mientras trabajaba en Ashville. Construyó una rueda hidráulica para generar electricidad en un molino, comenzó a fabricar productos y abrió una tienda. Con el pasar de los años, expandió la empresa. Su hijo, Lemuel Oates, quien luego administraría la empresa, dice que trabajó en el negocio desde muy joven. Explica que los productos se hacían con retazos de algodón que sobraban de la fabricación de calcetines. Círculos de medio pulgada se unían para formar una variedad de productos. Lemuel Oates fue a la universidad y luego se estableció en Richmond. En diciembre de 1973, regresó a Bat Cave y tomó el control de la empresa. En 2007, su hijo Travis y su hija, Molly Oates Sherrill, asumieron la dirección del negocio.
