Aunque Thomas Lemuel Oates fundó Manual Woodworkers & Weavers en 1932, la historia se remonta aún más atrás. Las raíces de la empresa se encuentran en el espíritu emprendedor de Oates. Él y su hermano solían cultivar las áreas montañosas de Bat Cave en el oeste de Carolina del Norte. También ayudaban a su madre a encontrar materiales para sus artesanías. Los hijos comenzaron a hacer silbatos de madera, cubos y casas de pájaros. Vendían sus productos junto con las artesanías de su madre a las personas de Charlotte que pasaban en sus buggies tirados por caballos de camino a las montañas. Más tarde, Thomas trabajó en la Ashville Postcard Company. Cuando llegó la Depresión, perdió su empleo, pero eso lo inspiró a poner un negocio y vender artesanías, como muñecas de mazorca de maíz y piezas tejidas, producidas por las mujeres locales. Había aprendido sobre el negocio mayorista mientras trabajaba en Ashville. Construyó una rueda de agua para generar electricidad en un molino, comenzó a fabricar productos y abrió una tienda. Con el paso de los años, expandió la compañía. Su hijo, Lemuel Oates, quien luego dirigiría la empresa, dice que trabajó en el negocio desde muy joven. Explica que los productos estaban hechos de retazos de algodón que sobraban de la fabricación de calcetines. Los círculos de media pulgada se enganchaban juntos para formar una variedad de productos. Lemuel Oates fue a la universidad y luego se estableció en Richmond. En diciembre de 1973, regresó a Bat Cave y se hizo cargo de la empresa. En 2007 su hijo Travis y su hija, Molly Oates Sherrill, se hicieron cargo del negocio.
