Aunque Thomas Lemuel Oates comenzó Manual Woodworkers & Weavers en 1932, la historia se remonta aún más atrás. Las raíces de la empresa se encuentran en el espíritu emprendedor de Oates. Él y su hermano solían cultivar las áreas montañosas de Bat Cave en el oeste de Carolina del Norte. También ayudaban a su madre a encontrar materiales para sus manualidades. Los hijos comenzaron a hacer silbatos de madera, cubos y casitas para pájaros. Vendían sus productos junto con los de su madre a las personas de Charlotte que pasaban en sus carruajes tirados por caballos camino a las montañas. Más tarde, Thomas trabajó en la Ashville Postcard Company. Cuando llegó la Depresión, perdió su empleo, pero eso lo inspiró a emprender un negocio y vender manualidades, como muñecas de hojas de maíz y piezas tejidas, que eran producidas por las mujeres locales. Había aprendido sobre el negocio al por mayor mientras trabajaba en Asheville. Construyó una rueda de agua para generar electricidad en un molino, comenzó a fabricar productos y abrió una tienda. Con el paso de los años, expandió la empresa. Su hijo, Lemuel Oates, que luego dirigiría la empresa, dice que trabajó en ella desde joven. Explica que los productos estaban hechos de retales de algodón que sobraban de la fabricación de calcetines. Los círculos de medio pulgada se unían para formar una variedad de productos. Lemuel Oates fue a la universidad y luego se instaló en Richmond. En diciembre de 1973, regresó a Bat Cave y se hizo cargo de la empresa. En 2007, su hijo Travis y su hija, Molly Oates Sherrill, se hicieron cargo del negocio.
