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Aunque Thomas Lemuel Oates comenzó Manual Woodworkers & Weavers en 1932, la historia se remonta aún más atrás. Las raíces de la empresa se encuentran en el espíritu emprendedor de Oates. Él y su hermano solían cultivar las áreas montañosas de Bat Cave en el oeste de Carolina del Norte. También ayudaban a su madre a encontrar materiales para sus manualidades. Los hijos comenzaron a hacer silbatos de madera, cubos y casas para pájaros. Vendían sus productos junto con las manualidades de su madre a la gente de Charlotte que pasaba en sus carruajes tirados por caballos en el camino hacia las montañas. Más tarde, Thomas trabajó en la Compañía de Postales de Ashevile. Cuando llegó la Depresión, perdió su trabajo, pero eso lo inspiró a emprender y vender manualidades, como muñecas de hojas de maíz y piezas tejidas, que eran producidas por las mujeres locales. Había aprendido sobre el negocio mayorista mientras trabajaba en Ashevile. Construyó una rueda hidráulica para generar electricidad en un molino, comenzó a hacer productos y abrió una tienda. Con el paso de los años, amplió la empresa. Su hijo, Lemuel Oates, quien luego administraría la empresa, dice que trabajó en el negocio desde muy joven. Explica que los productos estaban hechos con retazos de algodón que sobraban de la fabricación de calcetines. Círculos de medio pulgada se unían en cadena para formar una variedad de productos. Lemuel Oates fue a la universidad y luego se estableció en Richmond. En diciembre de 1973, regresó a Bat Cave y se hizo cargo de la empresa. En 2007, su hijo Travis y su hija, Molly Oates Sherrill, asumieron el control del negocio.