Aunque Thomas Lemuel Oates fundó Manual Woodworkers & Weavers en 1932, la historia se remonta más atrás. Las raíces de la empresa pueden encontrarse en el espíritu emprendedor de Oates. Él y su hermano solían cultivar las áreas montañosas de Bat Cave en el oeste de Carolina del Norte. También ayudaban a su madre a encontrar materiales para sus manualidades. Los hijos comenzaron a fabricar silbatos de madera, cubos y casas de pájaros. Vendían sus productos junto con las artesanías de su madre a la gente de Charlotte que pasaba en sus buggies tirados por caballos camino a las montañas. Más tarde, Thomas trabajó en la Ashville Postcard Company. Cuando llegó la Depresión, perdió su trabajo, pero eso lo inspiró a iniciar un negocio y vender manualidades, como muñecas de hojas de maíz y piezas tejidas, que eran producidas por las mujeres locales. Había aprendido sobre el negocio mayorista mientras trabajaba en Ashville. Construyó una rueda de agua para generar electricidad en un molino, comenzó a fabricar productos y abrió una tienda. Con el paso de los años, expandió la empresa. Su hijo, Lemuel Oates, quien luego dirigiría la empresa, dice que trabajó en el negocio desde joven. Explica que los productos estaban hechos de retazos de algodón que sobraban al fabricar calcetines. Círculos de medio pulgada se unían para formar una variedad de productos. Lemuel Oates fue a la universidad y luego se estableció en Richmond. En diciembre de 1973, regresó a Bat Cave y se hizo cargo de la empresa. En 2007, su hijo Travis y su hija, Molly Oates Sherrill, se hicieron cargo del negocio.
